Microsoft y AMD anunciaron en mayo de 2023 una colaboración para desarrollar un procesador específico para cargas de inteligencia artificial, conocido internamente como Project Athenea. El proyecto, del que informó Bloomberg, sitúa a la empresa de Satya Nadella como financiadora directa del desarrollo del chip y supone un movimiento para reducir su dependencia de NVIDIA en el mercado de aceleradores de IA.
Project Athenea: lo que se sabe
Según los informes de la época, Microsoft habría asignado más de 1.000 empleados al proyecto, liderado por Rani Borkar, exejecutiva de Intel con experiencia en diseño de arquitecturas de procesadores. La inversión estimada rondaba los 2.000 millones de euros, cifra considerable para un chip todavía en fase de desarrollo. El objetivo declarado es obtener un acelerador que mejore la velocidad de inferencia y la eficiencia energética frente a las GPU de NVIDIA.
Superar a NVIDIA no es tarea fácil: la empresa lleva años de ventaja tanto en hardware (Tensor Cores, arquitectura Hopper) como en software (CUDA, cuDNN). Ese ecosistema de desarrolladores no se construye de un día para otro, y cualquier alternativa tiene que ofrecer compatibilidad o incentivos muy claros para que los equipos de IA cambien de herramientas.
Por qué le interesa a Microsoft
Microsoft es, desde 2019, uno de los principales inversores de OpenAI. Esa relación le ha dado acceso a GPT-4 para integrar capacidades de IA en productos como Copilot en Bing, Edge o el paquete Microsoft 365. Pero depender de NVIDIA para el hardware de entrenamiento e inferencia tiene un coste elevado, y la escasez de GPU H100 en 2023 lo evidenció con claridad. Contar con chips propios o co-diseñados daría a Microsoft mayor control sobre su infraestructura en Azure. Para hacerse una idea de qué supone ese coste de infraestructura a escala, el análisis sobre cómo la IA dispara la factura cloud ofrece cifras concretas.
El papel de AMD
AMD lleva años ampliando su presencia en servidores y centros de datos con la familia EPYC, ganando cuota frente a Intel. La colaboración con Microsoft en Project Athenea supone un paso más en el segmento de IA, donde hoy compite con NVIDIA mediante sus aceleradores Instinct (MI300X, entre otros). AMD usa CDNA como arquitectura para aceleradores de IA, independiente de su negocio de GPU gaming, y tiene ROCm como alternativa a CUDA, aunque la distancia con NVIDIA en adopción de software sigue siendo considerable. La carrera por el chip más eficiente no para: la reciente noticia sobre AMD y Samsung compitiendo por chips de 2 nanómetros muestra que la empresa apuesta fuerte por el liderazgo en proceso de fabricación.
Intel, en un papel más marginal
La situación de Intel en 2023 era complicada. Proveedora tradicional de CPU para los servidores de Microsoft, veía cómo el mercado de IA se desplazaba hacia aceleradores dedicados donde no tenía posición dominante. Su acelerador Gaudi intentaba competir con NVIDIA con resultados modestos, y la falta de personalización por parte de fabricantes OEM contrastaba con el ecosistema consolidado de AMD y NVIDIA. La colaboración Microsoft-AMD añadía más presión sobre la empresa de Pat Gelsinger.
La carrera por reducir la dependencia de NVIDIA
Project Athenea no es el único movimiento en este sentido. Google lleva años desarrollando sus propias TPU (Tensor Processing Units). Amazon cuenta con Trainium e Inferentia. Apple diseña sus Neural Engine para inferencia en dispositivo. Microsoft, que hasta 2023 dependía casi completamente de NVIDIA para sus cargas en Azure, busca diversificar las fuentes de silicio con un chip propio o co-diseñado con AMD. La tendencia apunta a que los grandes proveedores cloud querrán tener alternativas propias frente al dominio de NVIDIA en los próximos años, algo que también está cambiando cómo las empresas de IA acceden a la capacidad de cómputo disponible.
Preguntas frecuentes
¿Qué es Project Athenea?
Es el nombre interno de un proyecto de chip para inteligencia artificial co-desarrollado por Microsoft y AMD según informaciones de Bloomberg de 2023. El objetivo era crear un acelerador más eficiente para cargas de IA en los centros de datos de Azure.
¿Por qué Microsoft trabaja con AMD y no solo con NVIDIA?
Para reducir su dependencia de un único proveedor. NVIDIA domina el mercado de aceleradores de IA con las H100 y A100, pero la escasez de 2023 mostró los riesgos de esa dependencia. Microsoft también trabaja en chips propios basados en ARM para sus centros de datos.
¿Quién lidera Project Athenea?
Según las informaciones de 2023, Rani Borkar, ejecutiva procedente de Intel con experiencia en diseño de arquitecturas de procesadores.
¿Cuánto ha invertido Microsoft en Project Athenea?
Las informaciones de 2023 estimaban la inversión en alrededor de 2.000 millones de euros, con más de 1.000 empleados de Microsoft asignados al proyecto.
¿En qué fase está Project Athenea?
A mayo de 2023, el proyecto estaba en desarrollo. No se han publicado actualizaciones oficiales posteriores ni fechas concretas de lanzamiento del chip resultante.
